春の日暮です。
唐の都洛陽（らくよう）の西の門の下に、ぼんやり空を仰いでいる、一人の若者がありました。
若者は名は杜子春（とししゅん）といって、金持の息子でしたが、今は財産をつかい尽くして、その日の暮しにも困る位、憐（あわれ）な身分になっているのです。
何しろその頃、洛陽といえば、天下に並ぶもののない、繁昌をきわめた都ですから、往来にはまだしっきりなく、人や車が通っていました。門一ぱいに当っている、油のような夕日の光の中に、老人のかぶった紗の帽子や、トルコの女の金のイヤリングや、白馬に飾った色糸の手綱が、絶えず流れて行く様子は、まるで絵のような美しさです。
しかし杜子春は相変らず、門の壁に身をもたせて、ぼんやり空ばかり眺めていました。空には、もう細い月が、うらうらとなびいた霞の中に、まるで爪の痕かと思う程、かすかに白く浮んでいるのです。
「日は暮れるし、腹は減るし、その上もうどこへ行っても、泊めてくれる所はなさそうだし。こんな思いをして生きている位なら、いっそ川へでも身を投げて、死んでしまった方がましかも知れない」
杜子春はひとりさっきから、こんな取りとめもないことを思いめぐらしていたのです。
するとどこからやって来たか、突然彼の前へ足を止めた、片目眇（すがめ）の老人があります。それが夕日の光を浴びて、大きな影を門へ落とすと、じっと杜子春の顔を見ながら「お前は何を考えているのだ」と、横柄に言葉をかけました。
「私ですか。私は今夜寝る所もないので、どうしたものかと考えているのです」
老人の尋ね方が急でしたから、杜子春はさすがに眼を伏せて、思わず正直な答えをしました。
「そうか。それは可哀そうだな」
老人は暫く何事か考えているようでしたが、やがて、往来にさしている夕日の光を指さしながら、
「ではおれがいいことを一つ教えてやろう。今この夕日の中に立って、お前の影が地に映ったら、その頭に当る所を夜中に掘って見るがいい。きっと車に一ぱいの黄金が埋まっているはずだから」
「ほんとうですか」
杜子春は驚いて、伏せていた眼をあげました。ところが更に不思議なことには、あの老人はどこへ行ったか、もうあたりにはそれらしい、影も形も見当りません。その代り空の月の色は前よりもなお白くなって、休みない往来の人通りの上には、もう気の早いコウモリが二三匹ひらひら舞っていました。
杜子春は一日の内に、洛陽の都でも唯一人という大金持になりました。あの老人の言葉通り、夕日に影を映して見て、その頭に当る所を、夜中にそっと掘って見たら、大きな車にも余るくらい、黄金が一山出て来たのです。
大金持になった杜子春は、すぐに立派な家を買って、玄宗（げんそう）皇帝にも負けない位、贅沢な暮しをし始めました。蘭陵（らんりょう）の酒を買わせるやら、桂州（けいしゅう）の竜眼肉をとりよせるやら、日に四度色の変る牡丹を庭に植えさせるやら、白孔雀を何羽も放し飼いにするやら、玉を集めるやら、錦を縫わせるやら、香木の車を造らせるやら、象牙の椅子をあつらえるやら、その贅沢を一々書いていては、いつになってもこの話がおしまいにならない位です。
するとこういう噂を聞いて、今までは路で行き合っても、挨拶さえしなかった友だちなどが、朝夕遊びにやって来ました。それも一日毎に数が増して、半年ばかり経つ内には、洛陽の都に名を知られた才子や美人が多い中で、杜子春の家へ来ないものは、一人もない位になってしまったのです。杜子春はこのお客たちを相手に、毎日酒盛りを開きました。その酒盛りのまた盛大なことは、中々口にはつくされません。ごくかいつまんだだけをお話しても、杜子春が金の杯に西洋から来た葡萄酒を汲んで、天竺生れの魔法使いが刀を呑んで見せる芸に見とれていると、そのまわりには二十人の女たちが、十人は翡翠の蓮の花を、十人は瑪瑙（めのう）の牡丹の花を、いづれも髪に飾りながら、笛や琴を節面白く演奏しているという景色なのです。
しかしいくら大金持ちでも、お金には際限がありますから、さすがに贅沢家の杜子春も、一年二年とたつ内には、だんだん貧乏になりだしました。そうすると人間は薄情なもので、昨日までは毎日来た友だちも、今日は門の前を通ってさえ、挨拶一つして行きません。ましてとうとう三年目の春、また杜子春が以前の通り、一文無しになってみると、広い洛陽の都の中にも、彼に宿を貸そうという家は、一軒もなくなってしまいました。いや、宿を貸すどころか、今ではお椀に一杯の水も、恵んでくれるものはないのです。
そこで彼はある日の夕方、もう一度あの洛陽の西の門の下へ行って、ぼんやり空を眺めながら、途方に暮れて立っていました。するとやはり昔のように、片目眇の老人が、どこからか姿を現して、
「お前は何を考えているのだ」
と、声をかけるではありませんか。
杜子春は老人の顔を見ると、恥しそうに下を向いたまま、しばらくは返事もしませんでした。が、老人はその日も親切そうに、同じ言葉を繰り返しますから、こちらも前と同じように、
「私は今夜寝る所もないので、どうしたものかと考えているのです」
と、恐る恐る返事をしました。
「そうか。それは可哀そうだな、ではおれがいいことを一つ教えてやろう。今この夕日の中へ立って、お前の影が地に映ったら、その胸に当る所を、夜中に掘ってみるがいい。きっと車にいっぱいの黄金が埋まっている筈だから」
老人はこう言ったと思うと、今度もまた人ごみの中へ、掻き消すように隠れてしまいました。
杜子春はその翌日から、たちまち天下第一の大金持に返りました。と同時に相変らず、し放題な贅沢をし始めました。庭に咲いている牡丹の花、その中に眠っている白孔雀、それから刀を呑んで見せる、天竺から来た魔法使いすべてが昔の通りなのです。
ですから車に一ぱいあった、あの夥しい黄金も、また三年ばかりたつうちには、すっかりなくなってしまいました。
「お前は何を考えているのだ」
片目眇の老人は、三度杜子春の前へ来て、同じことを問いかけました。もちろん彼はその時も、洛陽の西の門の下に、ほそぼそと霞を破っている三日月の光を眺めながら、ぼんやり佇んでいたのです。
「私ですか。私は今夜寝る所もないので、どうしようかと思っているのです」
「そうか。それは可哀そうだな。ではおれがいいことを教えてやろう。今この夕日の中へ立って、お前の影が地に映ったら、その腹に当る所を、夜中に掘って見るが好い。きっと車に一ぱいの――」
老人がここまで言いかけると、杜子春は急に手を挙げて、その言葉を遮りました。
「いや、お金はもういらないのです」
「金はもういらない？ ははあ、では贅沢をするにはとうとう飽きてしまったとみえるな」
老人は審しそうな眼つきをしながら、じっと杜子春の顔を見つめました。
「何、贅沢に飽きたのじゃありません。人間というものに愛想がつきたのです」
杜子春は不平そうな顔をしながら、突慳貪（つっけんどん）にこう言いました。
「それは面白いな。どうしてまた人間に愛想が尽きたのだ？」
「人間はみな薄情です。私が大金持になった時には、世辞も追従もしますけれど、一旦貧乏になって御覧なさい。やさしい顔さえもして見せはしません。そんなことを考えると、たとえもう一度大金持になった所が、何にもならないような気がするのです」
老人は杜子春の言葉を聞くと、急ににやにや笑いだしました。
「そうか。いや、お前は若い者に似合わず、感心に物のわかる男だ。ではこれからは貧乏をしても、安らかに暮して行くつもりか」
杜子春はちょいとためらいました。が、すぐに思い切った眼をあげると、訴えるように老人の顔を見ながら、
「それも今の私には出来ません。ですから私はあなたの弟子になって、仙術の修業をしたいと思うのです。いいえ、隠してはいけません。あなたは道徳の高い仙人でしょう。仙人でなければ、一夜の内に私を天下第一の大金持にすることは出来ない筈です。どうか私の先生になって、不思議な仙術を教えて下さい」
老人は眉をひそめたまま、しばらくは黙って、何事か考えているようでしたが、やがてまたにっこり笑いながら、
「いかにもおれは峨眉山（がびさん）に棲んでいる、鉄冠子（てつかんし）という仙人だ。始めお前の顔を見た時、どこか物わかりがよさそうだったから、二度まで大金持にしてやったのだが、それほど仙人になりたければ、おれの弟子にとり立ててやろう」と、快く願いを受け入れてくれました。
杜子春は喜んだの、喜ばないのではありません。老人の言葉がまだ終らない内に、彼は大地に額をつけて、何度も鉄冠子におじぎをしました。
「いや、そうお礼などは言ってもらうまい。いくらおれの弟子にした所で、立派な仙人になれるかなれないかは、お前次第で決まることだからな。――が、ともかくもまずおれと一緒に、峨眉山の奥へ来て見るがいい。おお、幸い、ここに竹の杖が一本落ちている。では早速これへ乗って、ひと飛びに空を渡るとしよう」
鉄冠子はそこにあった青竹を一本拾い上げると、口の中に呪文を唱えながら、杜子春と一緒にその竹へ、馬にでも乗るようにまたがりました。すると不思議ではありませんか。竹の杖はたちまち竜のように、勢いよく大空へ舞い上って、晴れ渡った春の夕空を峨眉山の方角へ飛んで行きました。
杜子春は胆をつぶしながら、恐る恐る下を見下しました。が、下にはただ青い山々が夕明りの底に見えるばかりで、あの洛陽の都の西の門は、とうに霞にまぎれたのでしょう。どこを探しても見当りません。その内に鉄冠子は、白い鬢の毛を風に吹かせて、高らかに歌を唱い出しました。
朝は北の海、夕方には南の山へ。
この高さにおじけぬとは度胸はあるが
三度も助けたのに分かっておらぬ。
お主は仙人になどなれぬであろう。
歌を吟ずるうちに洞庭湖（どうていこ）も超えてしまった。
もう後戻りはできぬ。
二人を乗せた青竹は、間もなく峨眉山へ舞い下りました。
そこは深い谷に臨んだ、幅の広い一枚岩の上でしたが、よくよく高い所だと見えて、中空に垂れた北斗の星が、茶碗程の大きさに光っていました。元より人跡の絶えた山ですから、あたりはしんと静まり返って、やっと耳にはいるものは、後ろの絶壁に生えている、曲りくねった一株の松が、こうこうと夜風に鳴る音だけです。
二人がこの岩の上に来ると、鉄冠子は杜子春を絶壁の下に座らせて、
「おれはこれから天上（てんじょう）へ行って、西王母（せいおうぼ）におめにかかって来るから、お前はその間ここに坐って、おれの帰るのを待っているがいい。多分おれがいなくなると、いろいろな魔性が現れて、お前をたぶらかそうとするだろうが、たとえどんなことが起ろうとも、決して声を出すのではないぞ。もし一言でも口をきいたら、お前は到底仙人にはなれないものだと覚悟をしろ。よいか。天地が裂けても、黙っているのだぞ」と言いました。
「大丈夫です。決して声なぞは出しはしません。命がなくなっても、黙っています」
「そうか。それを聞いて、おれも安心した。ではおれは行って来るから」
老人は杜子春に別れを告げると、またあの竹の杖にまたがって、夜目にも削ったような山々の空へ、一文字に消えてしまいました。
杜子春はたった一人、岩の上に座ったまま、静かに星を眺めていました。するとかれこれ半時ばかり経って、深い山の冷えた空気が肌寒く薄い着物にとおり出した頃、突然空中に声があって、
「そこにいるのは何者だ」
と叱りつけるではありませんか。しかし杜子春は仙人の教え通り、何とも返事をしずにいました。所がまたしばらくすると、やはり同じ声が響いて、
「返事をしないと立ち所に、命はないものと覚悟しろ」
と、いかめしくおどしつけるのです。杜子春はもちろん黙っていました。
と、どこから登って来たか、爛々と眼を光らせた虎が一匹、忽然と岩の上に躍り上って、杜子春の姿を睨みながら、一声高く哮りました。のみならずそれと同時に、頭の上の松の枝が、激しくざわざわ揺れたと思うと、後ろの絶壁の頂きからは、四斗樽（しとだる）ほどの白蛇が一匹、炎のような舌を吐いて、見る見る近くへ下りて来るのです。
杜子春はしかし平然と、眉毛も動かさずに座っていました。
虎と蛇とは、一つ餌食を狙って、互いに隙でも窺うのか、暫くは睨み合いの体でしたが、やがてどちらが先ともなく、一度に杜子春に飛びかかりました。が、虎の牙に噛まれるか、蛇の舌に呑まれるか、杜子春の命は瞬く内に、なくなってしまうと思った時、虎と蛇とは霧の如く、夜風と共に消え失せて、後にはただ、絶壁の松が、さっきの通りこうこうと枝を鳴らしているばかりなのです。
杜子春はほっと一息しながら、今度はどんなことが起るかと、心待ちに待っていました。
すると一陣の風が吹き起って、墨のような黒雲が一面にあたりをとざすや否や、うす紫の稲妻がたちどころに闇を二つに裂いて、凄まじく雷が鳴り出しました。いや、雷ばかりではありません。それと一緒に滝のような雨も、いきなりどうどうと降り出したのです。
杜子春はこの天変の中に、恐れ気もなく座っていました。
風の音、雨のしぶき、それから絶え間ない稲妻の光。しばらくはさすがの峨眉山も、覆るかと思うくらいでしたが、その内に耳をもつんざく程、大きな雷鳴が轟いたと思うと、空に渦巻いた黒雲の中から、まっ赤な一本の火柱が、杜子春の頭へ落ちかかりました。
杜子春は思わず耳をおさえて、一枚岩の上へひれ伏しました。が、すぐに眼を開いて見ると、空は以前の通り晴れ渡って、向うに聳えた山山の上にも、茶碗程の北斗の星が、やはりきらきら輝いています。して見れば今の大嵐も、あの虎や白蛇と同じように、鉄冠子の留守をつけこんだ、魔性の悪戯に違いありません。杜子春はようやく安心して、額の冷汗を拭いながら、また岩の上に座り直しました。
が、そのため息がまだ消えない内に、今度は彼の座っている前へ、金の鎧を着下した、身の丈、三丈もあろうという、厳かな神将が現れました。神将は手に三叉の戟（ほこ）を持っていましたが、いきなりその戟の切先を杜子春の胸もとへ向けながら、眼を嗔らせて叱りつけるのを聞けば、
「こら、その方は一体何物だ。この峨眉山という山は、天地開闢の昔から、おれが住んでいる所だぞ。それも憚らずたった一人、ここへ足を踏み入れるとは、よもや唯の人間ではあるまい。さあ命が惜しかったら、一刻も早く返答しろ」
しかし杜子春は老人の言葉通り、黙然と口を噤んでいました。
「返事をしないか。――しないな。よし。しなければ、しないで勝手にしろ。その代りおれの眷属たちが、その方をずたずたに斬ってしまうぞ」
神将は戟を高くあげて、向うの山の空を招きました。その途端に闇がさっと裂けると、驚いたことには無数の神兵が、雲の如く空に充満て、それが皆槍や刀をきらめかせながら、今にもここへひとなだれに攻め寄せようとしているのです。
この景色を見た杜子春は、思わずあっと叫びそうにしましたが、すぐにまた鉄冠子の言葉を思い出して、一生懸命に黙っていました。神将は彼が恐れないのを見ると、怒ったの怒らないのではありません。
「この強情者め。どうしても返事をしなければ、約束通り命はとってやるぞ」
神将はこう喚くが早いか、三叉の戟を閃かせて、一突きに杜子春を突き殺しました。そうして峨眉山もどよむ程、からからと高く笑いながら、どこともなく消えてしまいました。もちろんこの時はもう無数の神兵も、吹き渡る夜風の音と一緒に、夢のように消え失せた後だったのです。
北斗の星はまた寒そうに、一枚岩の上を照らし始めました。絶壁の松も前に変らず、こうこうと枝を鳴らせています。が、杜子春はとうに息が絶えて、仰向けにそこへ倒れていました。
杜子春の体は岩の上へ、仰向けに倒れていましたが、杜子春の魂は、静かに体から抜け出して、地獄の底へ下りて行きました。
この世と地獄との間には、闇穴道（あんけつどう）という道があって、そこは年中暗い空に、氷のような冷たい風がぴゅうぴゅう吹き荒んでいるのです。杜子春はその風に吹かれながら、暫くは唯木の葉のように、空を漂って行きましたが、やがて森羅殿（しんらでん）という額のかかった立派な御殿の前へ出ました。
御殿の前にいた大勢の鬼は、杜子春の姿を見るや否や、すぐにそのまわりを取りまいて、階段の前へ引き据えました。階段の上には一人の王様が、まっ黒な着物に金の冠をかぶって、いかめしくあたりを睨んでいます。これは兼ねて噂に聞いた、閻魔大王に違いありません。杜子春はどうなることかと思いながら、恐る恐るそこへ跪いていました。
「こら、その方は何の為に、峨眉山の上へ座っていた？」
閻魔大王の声は雷のように、階段の上から響きました。杜子春は早速その問いに答えようとしましたが、ふとまた思い出したのは、
「決して口を利くな」
という鉄冠子の戒めの言葉です。そこでただ頭を垂れたまま、黙っていました。すると閻魔大王は、持っていた鉄の笏を挙げて、顔中の鬚を逆立てながら、
「その方はここをどこだと思う？ 速に返答をすれば好し、さもなければ時を移さず、地獄の呵責に遇わせてくれるぞ」
と、威丈高に罵りました。
が、杜子春は相変らず唇一つ動かしません。それを見た閻魔大王は、すぐに鬼どもの方を向いて、荒々しく何か言いつけると、鬼どもは一度に畏って、たちまち杜子春を引き立てながら、森羅殿の空へ舞い上りました。
地獄には誰でも知っている通り、剣の山や血の池の外にも、焦熱地獄という焔の谷や極寒地獄という氷の海が、真暗な空の下に並んでいます。鬼どもはそういう地獄の中へ、代る代る杜子春を放り込みました。
ですから杜子春は無残にも、剣に胸を貫かれるやら、焔に顔を焼かれるやら、舌を抜かれるやら、皮を剥がれるやら、鉄の杵に撞かれるやら、油の鍋に煮られるやら、毒蛇に脳味噌を吸われるやら、鷹に眼を食われるやら、――その苦しみを数え立てていては、到底際限がない位、あらゆる責苦にあわされたのです。それでも杜子春は我慢強く、じっと歯を食いしばったまま、一言も口をききませんでした。
これにはさすがの鬼どもも、呆れ返ってしまったのでしょう。もう一度夜のような空を飛んで、森羅殿の前へ帰って来ると、さっきの通り杜子春を階段の下に引き据えながら、御殿の上の閻魔大王に、
「この罪人はどうしても、ものを言う気色がございません」と、口を揃えて言いました。
閻魔大王は眉をひそめて、しばらく思案に暮れていましたが、やがて何か思いついたと見えて、
「この男の父母は、畜生道に落ちているはずだから、早速ここへ引き立てて来い」と、一匹の鬼にいいつけました。
鬼はたちまち風に乗って、地獄の空へ舞い上りました。と思うと、また星が流れるように、二匹の獣を駆り立てながら、さっと森羅殿の前へ下りて来ました。
その獣を見た杜子春は、驚いたの驚かないのではありません。なぜかといへばそれは二匹とも、形は見すぼらしい痩せ馬でしたが、顔は夢にも忘れない、死んだ父と母の通りでしたから。
「こら、その方は何のために、峨眉山の上に座っていたか、まっすぐに白状しなければ、今度はその方の父母に痛い思いをさせてやるぞ」
杜子春はこう嚇されても、やはり返答をしずにいました。
「この不孝者めが。その方は父母が苦しんでも、その方さえ都合が好ければ、好いと思っているのだな」
閻魔大王は森羅殿も崩れる程、凄じい声で喚きました。
「打て。鬼ども。その二匹の畜生を、肉も骨も打ち砕いてしまえ」
鬼どもは一斉に「はっ」と答えながら、鉄の鞭をとって立ち上ると、四方八方から二匹の馬を、未練未釈なく打ちのめしました。鞭はりゅうりゅうと風を切って、所嫌わず雨のように、馬の皮膚を打ち破るのです。馬は、畜生になった父母は、苦しそうに身を悶えて、眼には血の涙を浮べたまま、見てもいられないほど嘶き立てました。
「どうだ。まだその方は白状しないか」
閻魔大王は鬼どもに、しばらく鞭の手をやめさせて、もう一度杜子春の答えを促しました。もうその時には二匹の馬も、肉は裂け骨は砕けて、息も絶え絶えに階段の前へ、倒れ伏していたのです。
杜子春は必死になって、鉄冠子の言葉を思い出しながら、緊く眼をつぶっていました。するとその時彼の耳には、ほとんど声とはいえないくらい、かすかな声が伝わって来ました。
「心配をおしでない。私たちはどうなっても、お前さえ幸せになれるのなら、それより結構なことはないのだからね。大王が何と仰っても、言いたくないことは黙っておいで」
それは確かに懐しい、母親の声に違いありません。杜子春は思わず、眼をあきました。そうして馬の一匹が、力なく地上に倒れたまま、悲しそうに彼の顔へ、じっと眼をやっているのを見ました。母親はこんな苦しみの中にも、息子の心を思いやって、鬼どもの鞭に打たれたことを、怨む気色さえも見せないのです。大金持ちになればお世辞を言い、貧乏人になれば口もきかない世間の人たちに比べると、何という有難い志でしょう。何という健気な決心でしょう。杜子春は老人の戒めも忘れて、転（まろ）ぶようにその側へ走りよると、両手に半死の馬の首を抱いて、はらはらと涙を落しながら、
「お母さん！」
と一声を叫びました。
その声に気がついてみると、杜子春はやはり夕日を浴びて、洛陽の西の門の下に、ぼんやり佇んでいるのでした。霞んだ空、白い三日月、絶え間ない人や車の波、――すべてがまだ峨眉山へ、行かない前と同じことです。
「どうだな。おれの弟子になった所が、とても仙人にはなれはすまい」
片目眇の老人は微笑を含みながら言いました。
「なれません。なれませんが、しかし私はなれなかったことも、かえって嬉しい気がするのです」
杜子春はまだ眼に涙を浮べたまま、思わず老人の手を握りました。
「いくら仙人になれた所が、私はあの地獄の森羅殿の前に、鞭を受けている父母を見ては、黙っている訳にはいきません」
「もしお前が黙っていたら――」と鉄冠子は急に厳な顔になって、じっと杜子春を見つめました。
「もしお前が黙っていたら、おれは即座にお前の命を絶ってしまおうと思っていたのだ。――お前はもう仙人になりたいという望みも持っていまい。大金持になることは、元より愛想がつきた筈だ。ではお前はこれから後、何になったらいいと思う」
「何になっても、人間らしい、正直な暮しをするつもりです」
杜子春の声には今までにない晴れ晴れした調子が罩っていました。
「その言葉を忘れるなよ。ではおれは今日限り、二度とお前には遇わないから」
鉄冠子はこう言う内に、もう歩き出していましたが、急にまた足を止めて、杜子春の方を振り返ると、
「おお、幸い、今思い出したが、おれは泰山の南の麓に一軒の家を持っている。その家を畑ごとお前にやるから、早速行って住まうがいい。今頃は丁度家のまわりに、桃の花が一面に咲いているだろう」
と、さも愉快そうにつけ加えました。